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Ihre Eltern, Harvey Buel Spelman und Lucy Henry Spelman, waren von Massachusetts nach Ohio gekommen und betrieben in Cleveland ein Kurzwarengeschäft. Ihr Vater half bei der Gründung einer freikirchlichen Gemeinde, war Mitglied im Gemeinderat und half ehemaligen Sklaven bei der Flucht nach Kanada (Abolitionisten-Bewegung). Die Mutter war in der Anti-Alkoholiker-Bewegung und in der Kirche tätig, wo ihre Töchter ihr bald halfen.